Un estudio identifica una nueva causa del rechazo crónico de órganos trasplantados

La alteración del drenaje linfático del órgano donante podría desencadenar fibrosis y fallo del injerto

Redacción. SaluDigital: https://www.consalud.es/saludigital/ 6 junio 2026

A pesar de los avances en el campo del trasplante de órganos, el rechazo crónico sigue siendo uno de los principales desafíos para los pacientes que reciben un corazón o un pulmón. Este problema puede aparecer incluso una década después de la cirugía y, hasta ahora, se atribuía principalmente a un ataque progresivo del sistema inmunitario del receptor contra el órgano trasplantado.

Sin embargo, un nuevo estudio liderado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis sugiere que la causa podría ser diferente. Según los resultados, publicados recientemente en Science Translational Medicine, el rechazo crónico podría desencadenarse por la alteración de los vasos linfáticos del órgano donante, en lugar de por una respuesta inmunitaria.

El sistema linfático funciona como un mecanismo de drenaje que elimina líquidos, moléculas y desechos de los tejidos. Durante un trasplante, los vasos sanguíneos de los órganos se reconectan, pero los vasos linfáticos no, en parte porque no son visibles a simple vista. Aunque estos vasos suelen regenerarse semanas después de la cirugía, los investigadores descubrieron que ese breve período sin drenaje adecuado puede tener consecuencia a largo plazo.

Los científicos observaron que la interrupción del drenaje linfático provoca la acumulación de una molécula de azúcar llamada hialuronano en el órgano trasplantado. Esta acumulación desencadena un proceso de fibrosis, en el que el tejido cicatricial reemplaza progresivamente al tejido sano, deteriorando el funcionamiento del órgano.

El estudio analizó tanto muestras de órganos humanos con rechazo crónico como modelos de trasplante de corazón y pulmón en ratones. En estos modelos experimentales, los investigadores probaron tres estrategias diferentes para evitar la acumulación de hialuronano: bloquear su producción, estimular el crecimiento de nuevos vasos linfáticos o impedir la señal celular que induce su formación. Las tres intervenciones lograron prevenir la fibrosis en los pulmones trasplantados de los ratones, y en muchos casos los órganos tratados resultaron indistinguibles de órganos sanos.

Los hallazgos también sugieren que el rechazo crónico puede producirse incluso en ausencia de una respuesta inmunitaria. Para demostrarlo, los investigadores realizan trasplantes en ratones genéticamente idénticos, lo que elimina la posibilidad de un ataque inmunológico contra el órgano.

Uno de los compuestos evaluados en el estudio para un posible tratamiento, la 4-metilumbeliferona, ya está aprobado en Europa y Asia para tratar trastornos biliares y presenta un perfil de seguridad favorable. Esto podría facilitar futuras investigaciones clínicas para evaluar su uso en pacientes trasplantados.

Además, los investigadores plantean que algunas de estas estrategias para evitar la acumulación, podrían aplicarse directamente al órgano mientras se conserva antes del trasplante, lo que permitiría protegerlo desde el inicio. A diferencia de los fármacos inmunosupresores, que deben tomarse de por vida, los tratamientos dirigidos al sistema linfático podrían administrarse solo hasta que el drenaje linfático se restablezca.

Los autores del estudio consideran que estos resultados podrían transformar la compresión del rechazo crónico de órganos y abrir nuevas vías para prevenir uno de los principales problemas a largo plazo en el trasplante. Si se confirma en estudios clínicos, este enfoque podría mejorar significativamente la supervivencia y la calidad de vida de miles de pacientes trasplantados.

Shepherd HM, et al. Lymphatic disruption drives lung transplant fibrosis through interleukin-1-mediated hyaluronan accumulation.  Sci Transl med. 2026 Feb 25;18(838):eadu0358. doi: 10.1126/scitranslmed.adu0358. Epub 2026 Feb 25. PMID: 41739903 Free PMC article.