Repercusiones de los episodios extremos de calor sobre la población pediátrica

Autor: Francisco Javier Chorro. Miembro del Comité Científico de Fundación QUAES.

Recientemente se ha publicado por Kassem H et al. el artículo titulado “Extreme heat and pediatric health in a warming world: a space-time stratified case-crossover investigation in Ontario, Canada” (Environ Health, 2025 Jun 7;24(1):35) (https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12145649/pdf/12940_2025_Article_1153.pdf). En este estudio se analiza la utilización de la atención médica de emergencias pediátricas durante los eventos de calor extremo ocurridos en Ontario.

Los autores parten de la consideración de que el cambio climático está provocando un aumento del número de días extremadamente calurosos. Los episodios extremos quedan definidos por la existencia de temperaturas promedio significativamente mayores que las típicas de la región y plantean el estudio señalando que el calor puede afectar directamente a múltiples sistemas orgánicos, empeorar las condiciones existentes y aumentar el riesgo de lesiones al afectar el comportamiento. Estos efectos pueden conducir a la saturación de los servicios de atención sanitaria, sobrecargar sistemas como los del suministro de energía eléctrica y de agua, y aumentar el riesgo de enfermedades transmisibles a través del agua y los alimentos.

En la población pediátrica las consecuencias pueden ser variadas al verse afectados los patrones de actividad, su estancia al aire libre y su dependencia de los cuidadores, ya que los niños no pueden responder por sí mismos a las condiciones extremas. Los autores subrayan la influencia de diversos factores que están presentes en la población infantil, entre ellos la mayor relación superficie-masa, el umbral más alto de la temperatura a la que comienza la sudoración, la menor capacidad de sudoración, y valores menores de volumen sanguíneo y gasto cardíaco, factores que influyen directamente en la termorregulación.

Con la finalidad de ampliar la información existente sobre las repercusiones de los episodios de calor, los autores estudiaron la utilización de la atención médica pediátrica de emergencia durante los episodios de calor extremo que tuvieron lugar en Ontario. Analizaron las asociaciones existentes entre estos episodios y 15 causas de utilización de atención médica de emergencia pediátrica durante el periodo de tiempo comprendido entre 2005 y 2015. En los análisis primarios, los episodios de calor extremo se definieron como la existencia de dos o más días consecutivos con temperaturas superiores al percentil 99 dentro de cada área de clasificación directa. La utilización de atención médica de emergencia se determinó a partir del análisis de las admisiones hospitalarias (indicador de resultados graves) y de las visitas al servicio de emergencias.

En relación con los días normales, los episodios de calor extremo aumentaron las tasas de ingresos hospitalarios pediátricos por enfermedades respiratorias en un 26%, por asma en un 29%, por enfermedades infecciosas y parasitarias en un 36%, por infecciones de las vías respiratorias inferiores en un 50% y por enteritis en un 19%. Los episodios de calor también aumentaron las tasas de visitas a urgencias por infecciones de las vías respiratorias inferiores en un 10%, asma en un 18%, enfermedades relacionadas con el calor en un 211%, golpe de calor en un 590% y deshidratación en un 35%.

Así, los autores encontraron relaciones complejas entre los episodios de calor extremo y la utilización de servicios de atención médica de emergencia pediátrica. Estos episodios se asociaron de manera directa con ingresos hospitalarios pediátricos por las causas indicadas anteriormente y también se asociaron directamente con visitas a urgencias (por asma, enfermedades relacionadas con el calor, insolación, deshidratación e infecciones de las vías respiratorias bajas). No hubo aumento de ingresos hospitalarios o visitas a urgencias por lesiones y accidentes.

Los autores consideran que, ante el calentamiento global, es necesario que se adapten los protocolos de alerta por calor, la planificación comunitaria para emergencias, el diseño urbano y la preparación de los centros de salud para responder a las consecuencias adversas de los episodios de calor sobre la salud infantil. Finalizan el artículo señalando la existencia de lagunas importantes en la investigación sobre la predicción de tendencias, la identificación de vulnerabilidades individuales, la evaluación de los impactos sobre la salud mental y la identificación de los umbrales a partir de los cuales el calor afecta la salud infantil.

Fuente imágenes: Envato