La vía inflamatoria hacia la diabetes tipo 1 se inicia durante el embarazo

Una nueva investigación de la Universidad de Florida y la Universidad de Linköping (Suecia) identifica proteínas clave en la sangre del cordón umbilical que permiten predecir el riesgo de diabetes tipo 1 de forma no invasiva antes de que aparezcan los primeros síntomas.

Resumen elaborado por Javier Benítez, miembro del Comité Científico de Fundación QUAES, a partir del artículo de SaluDigital ( www.consalud.es/saludigital ) y Nature Communications, publicados en abril de 2026.

Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Florida y la Universidad de Linköping en Suecia ha descubierto una nueva forma de detectar la diabetes tipo 1, tras identificar marcadores específicos en la sangre del cordón umbilical de niños que desarrollaron la enfermedad años después.

Según la investigación publicada en la revista Nature Communications, estos signos tempranos se encuentran en un tejido biológico que normalmente se desecha al nacer, el cordón umbilical, lo que sugiere que el origen de esta patología podría gestarse mucho antes de lo que se pensaba.

En este sentido, Angelica Ahrens, autora principal del estudio e investigadora en microbiología de la Universidad de Florida (UF/IFAS), aclara que este hallazgo no implica que la enfermedad esté predeterminada desde el nacimiento, sino que la biología del individuo se está configurando en un periodo donde los sistemas biológicos son todavía muy adaptables y moldeables.

Los investigadores explican que la diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunitario destruye por error las células beta del páncreas encargadas de producir insulina, lo que impide que el cuerpo regule el azúcar en sangre y obliga a los pacientes a depender de tratamientos de por vida.

En la actualidad, se estima que 8,4 millones de personas conviven con esta condición en todo el mundo, una cifra que podría dispararse hasta los 17 millones en las próximas dos décadas. Los datos de este nuevo estudio indican que el proceso inflamatorio que facilita este ataque autoinmune comienza durante el embarazo.

Según explica la doctora Ahrens, «identificar estos marcadores en el cordón umbilical daría una ventaja crucial a los médicos, ya que las pruebas actuales suelen depender de la genética o de la detección de anticuerpos cuando la enfermedad ya ha progresado de forma significativa y el daño al páncreas es avanzado».

El estudio se basó en el seguimiento de 16.683 bebés en Suecia, dentro de un proyecto de larga duración conocido como «Todos los Bebés del Sudeste de Suecia» (ABIS), que monitoriza a niños nacidos entre 1997 y 1999 y seguidos hasta el 2023. Un total de 167 niños fueron diagnosticados de diabetes 1, con edades comprendidas entre los 2 y 27 años. A través de este grupo, las familias y los propios participantes han proporcionado muestras biológicas periódicas y datos detallados durante décadas. El resto, 15732 se pueden considerar como controles sanos.

Con el objetivo de procesar este volumen masivo de información, los científicos emplearon técnicas de aprendizaje automático utilizando 146 casos y 286 controles con el fin de identificar qué proteínas estaban relacionadas con el riesgo de padecer diabetes. Este análisis implicó probar y refinar modelos predictivos con cientos de proteínas diferentes para garantizar que los resultados fueran fiables, un trabajo de gran complejidad técnica que permitió encontrar patrones claros de riesgo asociados a la futura dependencia de la insulina años antes del diagnóstico (media de 12.6 años). Proteínas asociadas a migración de neutrófilos, citotoxicidad, o regulación inmune entre otras, fueron las más frecuentes. Con ellas se generó un algoritmo de riesgo que predijo el riesgo a desarrollar diabetes 1 con una alta especificidad (curva AUC 0.89, alrededor del 90% de fiabilidad), independientemente del riesgo HLA

Para lograr esta síntesis de datos de manera eficiente, el equipo utilizó la supercomputadora HiPerGator de la Universidad de Florida, la más rápida en el ámbito universitario de Estados Unidos. Esta tecnología permitió que el estudio fuera reproducible y escalable, posicionando a los investigadores para futuros trabajos en poblaciones aún más diversas.

Además de los factores biológicos internos, los científicos descubrieron que algunos de los marcadores vinculados a la enfermedad podrían estar influenciados por la exposición de la madre durante el embarazo a ciertos químicos polifluoroalquilo, conocidos como «químicos eternos».  El profesor Johnny Ludvigsson, de la Universidad de Linköping, señala que no existe un método único para prevenir la diabetes tipo 1, pero que entender estos cambios tempranos (al nacimiento) junto al entorno y el estilo de vida podría reducir gradualmente su incidencia.

Por su parte, Eric Triplett, director del Departamento de Microbiología y Ciencias Celulares de la UF/IFAS, destaca que el valor fundamental de este trabajo es la propuesta de un método de predicción no invasivo. Al utilizar la sangre del cordón umbilical, se evita pinchar al recién nacido, se sortean los problemas de privacidad de las pruebas genéticas y se reducen los costes de los análisis de autoanticuerpos, Los resultados sugieren una vulnerabilidad muy temprana de las células β. Identificando estas alteraciones al nacimiento con un método no invasivo abre una opción preventiva protegiendo a las células β antes de que el ataque inflamatorio se inicie en los islotes pancreáticos de forma temprana.

The inflammatory path toward type 1 diabetes begins during pregnancy.

Ahrens AP, Dias R, Hyötyläinen T, Orešič M, Triplett EW, Ludvigsson J. Nat Commun. 2026 Jan 7;17(1):979. doi: 10.1038/s41467-025-67712-6. PMID: 41501048 Free PMC article