Apnea obstructiva del sueño: presentación diferencial en mujeres

Pilar Bañuls Polo.

Facultativo Especialista en Neumología.

Servicio de Neumología del Hospital Universitario Dr. Peset. Valencia.

Introducción

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno prevalente caracterizado por la obstrucción recurrente de la vía aérea superior durante el sueño, lo que provoca oscilaciones en el nivel de oxígeno en la sangre (hipoxia intermitente), interrupciones constantes en la estructura del sueño (fragmentación) y alteraciones en el sistema cardiovascular que se mantienen incluso mientras se está despierto (activación simpática). Los mecanismos por los que se producen son heterogéneos e involucran mecanismos anatómicos y no anatómicos, derivando en un espectro de manifestaciones clínicas y un elevado riesgo de morbilidad cardiovascular y metabólica.

Las causas de la Apnea Obstructiva del Sueño son múltiples, lo que hace que las formas de presentación de la enfermedad también lo sean. Por un lado, están los factores anatómicos: las apneas se producen con mayor frecuencia en aquellas faringes que son más estrechas y largas. Por otro lado, se encuentran los factores que regulan la respiración durante el sueño, como la sensibilidad del cerebro para despertarse ante una alteración de la respiración, las alteraciones del control de la respiración durante el sueño y el funcionamiento anómalo de algunos músculos de la faringe (los dilatadores), durante el sueño. Junto a todos estos factores intrínsecos, existen otros factores modificables, como son el tabaquismo y, sobre todo, la obesidad que es el factor de riesgo modificable más importante, influyendo directamente en el colapso de la vía aérea y en la inflamación sistémica.

Manifestaciones clínicas y diagnóstico

Aunque históricamente se ha considerado un «problema de hombres que roncan», la realidad es muy distinta, especialmente al llegar a la mediana edad. La AOS se manifiesta a través de síntomas nocturnos y diurnos. De forma clásica se asocia a la presencia de ronquidos intensos y apneas presenciadas, fragmentación del sueño, somnolencia diurna excesiva, deterioro neurocognitivo y reducción de la calidad de vida.

En las mujeres, la AOS presenta fenotipos y síntomas atípicos, que frecuentemente derivan en un infradiagnóstico significativo, afectando hasta al 75% de las pacientes. A diferencia de los hombres, las mujeres suelen reportar insomnio, fatiga, depresión, ansiedad y cefaleas matutinas, en lugar de ronquidos intensos o apneas presenciadas.  Además, el riesgo aumenta drásticamente con la menopausia y el envejecimiento reproductivo, debido a la pérdida del efecto estabilizador de la respiración que ejercen el estrógeno y la progesterona

Riesgo cardiovascular

La AOS es un factor de riesgo independiente para múltiples patologías cardiovasculares (CVD), observándose éstas entre el 40% y el 80% de los pacientes con AOS. Entre las consecuencias se encuentran:

• Hipertensión arterial: Especialmente la hipertensión resistente o de difícil control, o aquella que aparece, sobre todo, de noche.
• Arritmias: Existe una fuerte asociación con la fibrilación auricular y el riesgo de muerte súbita cardíaca.
• Eventos isquémicos: Mayor incidencia de infarto de miocardio y accidentes cerebrovasculares (ictus).
• Insuficiencia cardíaca: La AOS contribuye a la progresión y empeoramiento de la disfunción cardíaca.

Respecto al riesgo cardiovascular, la AOS en mujeres se asocia con consecuencias más severas que en los hombres, incluso con valores más bajos del índice de apnea-hipopnea (IAH). Este índice corresponde al cociente entre la suma del número total de periodos de apnea (con reducción completa o casi completa del flujo aéreo durante al menos 10 segundos) y de hipopnea (con reducción parcial del flujo aéreo), y el número de horas de sueño analizadas. Las mujeres con AOS presentan un mayor riesgo de hipertensión arterial, mayor deterioro estructural de las arterias y peores resultados tras eventos isquémicos cardiovasculares. Esta mayor susceptibilidad parece deberse a una respuesta inflamatoria y un estrés oxidativo más pronunciados ante la hipoxia, coincidiendo frecuentemente con los niveles bajos de estrógenos en la menopausia.

A pesar de ser conocidas estas consecuencias de la apnea del sueño en la mujer, se sigue diagnosticando en un menor porcentaje de casos. Esto se debe a que la presentación de la enfermedad es atípica, predominando síntomas y manifestaciones clínicas como el insomnio, las cefaleas o despertares frecuentes para ir al aseo, lo que genera un retraso en la solicitud de las pruebas de registro respiratorio durante el sueño, y la posibilidad de iniciar un tratamiento adecuado.

Apnea y embarazo

El embarazo parece aumentar el riesgo de AOS a través del aumento de peso, el aumento de líquidos en los tejidos del cuello, el estrechamiento de las vías respiratorias y la disminución de la capacidad de los pulmones por los cambios de posición del diafragma.

Se estima que alrededor del 20% de las embarazadas pueden sufrir el trastorno, sin embargo, estas cifras aumentan en grupos con obesidad o de alto riesgo.

Existe una relación estrecha entre la apnea del sueño en el embarazo y la preeclampsia, la hipertensión gestacional, la diabetes gestacional y el parto por cesárea. Sin embargo, las consecuencias sobre el feto son más diversas y, a menudo, se presentan otras causas simultáneamente, por lo que es más difícil analizar el papel de la apnea en las complicaciones fetales.

Conclusión

La apnea del sueño es una enfermedad muy frecuente, prevenible y tratable, con consecuencias tanto en la calidad de vida como en la salud a largo plazo. Conocer la presentación diferente en mujeres y en embarazadas permite detectar casos que de otra manera se confunden con otras enfermedades y por lo tanto quedan sin tratar.

Bibliografia

Redline S, Azarbarzin A, Peker Y. Obstructive sleep apnoea heterogeneity and cardiovascular disease. Nat Rev Cardiol. 2023 Aug;20(8):560-573. doi: 10.1038/s41569-023-00846-6. Epub 2023 Mar 10. PMID: 36899115.

Redondo J, Ascher KB, Abreu AR. Redefining Obstructive Sleep Apnea: Treatment in the Modern Era. Pathophysiology. 2026 Mar 2;33(1):20. doi: 10.3390/pathophysiology33010020. PMID: 41893371; PMCID: PMC13029657.

Dunietz GL, Chervin RD, Tauman R, Shaklai S, Sankari A. OSA in Women: Associations With Reproductive Aging and Screening Challenges. Chest. 2026 Mar;169(3):803-812. doi: 10.1016/j.chest.2025.08.001. Epub 2025 Aug 28. PMID: 40885537; PMCID: PMC12975396.

Liu, L., Su, G.-Z., Wang, S., & Zhu, B. (2018). The prevalence of obstructive sleep apnea and its association with pregnancy-related health outcomes: a systematic review and meta-analysis. Sleep and Breathing, 23, 399-412. https://doi.org/10.1007/s11325-018-1714-7